Un equipo internacional de científicos, liderado por
españoles, descubrió microorganismos ultra pequeños en uno de los entornos más
extremos del planeta, el volcán de Dallol, al norte de la región de Afar, en
Etiopía, un hallazgo que puede ser clave para entender los límites de la
habitabilidad en la Tierra y fuera de ella.
Un equipo internacional de científicos, liderado por
españoles, descubrió microorganismos ultra pequeños en uno de los entornos más
extremos del planeta, el volcán de Dallol, al norte de la región de Afar, en
Etiopía, un hallazgo que puede ser clave para entender los límites de la
habitabilidad en la Tierra y fuera de ella.
Estos microorganismos microscópicos son, en realidad,
“pequeñas bacterias (nanobacterias) ‘incrustadas’ en las capas de sal
depositadas sobre las chimeneas geotermales”, agregó el científico.
De momento, fueron identificados como pertenecientes a la
Orden Nanohaloarchaea, aunque no se descarta que sean nuevos microorganismos no
descritos hasta el momento.
Este ambiente de múltiples extremos se encuentra en la
depresión o triángulo de Afar, un fondo marino incipiente con formación de
corteza terrestre ubicado en la confluencia de tres placas tectónicas
terrestres, la placa de Nubia, la Somalí y la Arábiga.
En algunos puntos de estas placas, que tienen una corteza
continental muy fina -menos de 15 kilómetros de espesor- hay magma a unos tres
o cinco kilómetros de profundidad.
En la parte externa, esta depresión es una estrecha llanura
de sal de tierras bajas (por debajo del nivel del mar) que discurre hacia el
interior del continente africano, casi paralela a la costa del Mar Rojo, y que
se formó en el Pleistoceno.
La parte norte de la depresión está dominada por la llanura
salina de Assale, una acumulación de sal marina en los depósitos de evaporita
que albergan el volcán de Dallol.
La interacción entre los yacimientos evaporíticos y el
vulcanismo dio origen a unas aguas termales únicas, excepcionalmente ácidas y
salinas, cuyas temperaturas máximas van entre los 90 y los 109 grados
centígrados.
Todos estos factores han dado lugar a unas piscinas
calientes de diferentes colores (según la concentración de metales) y con unos
parámetros químicos y físicos extremos (temperatura, pH, salinidad y presencia
de metales pesados), que han creado un entorno único multi-extremo.
Los resultados del estudio tienen importantes implicaciones
en la comprensión de los límites ambientales de la vida y también proporcionan
información útil para evaluar la habitabilidad tanto en la Tierra como en otras
partes del Sistema Solar, incluso en el Marte primitivo y, por lo tanto, podría
ser un paso crucial en la selección de sitios de aterrizaje para futuras
misiones que pretendan detectar vida.
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