Un estudio aéreo de una sección de Marte realizado por el helicóptero Ingenuity de la NASA reveló imágenes “de otro mundo” del refuerzo en forma de cono que protegió al explorador robótico Perseverance durante su descenso en llamas hacia la superficie marciana el 18 de febrero de 2021.
Entrar, descender y aterrizar en Marte es un desafío para cualquier misión, pues los vehículos soportan fuerzas gravitatorias extremas, altas temperaturas y cambios de presión a medida que ingresan a la atmósfera de Marte a casi 12.500 millas (20 000 kilómetros) por hora.
Si bien el rover Perseverance de la NASA tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado en la historia, con cámaras que muestran todo, desde que se infla el paracaídas hasta el aterrizaje. El rover también tomó imágenes de los restos del paracaídas y el refuerzo, los científicos dicen que las nuevas imágenes del helicóptero brindan más detalles y “un punto de vista diferente”.
“Si se refuerza que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron o brindan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes son fenomenales e inspiradoras”, declaró en un comunicado Ian Clark, quien trabajó en el sistema de paracaídas de Perseverance.
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“Definitivamente tiene un elemento de ciencia ficción. Parece algo de otro mundo, ¿no? Le comentó el Dr. Clark del JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) de la NASA, a The New York Times.
Las imágenes aéreas del refuerzo y los escombros de su impacto en la superficie marciana a unas 78 millas (126 kilómetros) por hora sugieren que su capa protectora permaneció intacta durante la entrada atmosférica del módulo de aterrizaje.
“Muchas de las 80 líneas de suspensión de alta resistencia que conectan el refuerzo con el paracaídas son visibles y también parecen intactas”, señaló la NASA.
Si bien solo se puede ver un tercio del paracaídas en las nuevas imágenes, los científicos de la NASA dicen que el dosel no muestra signos de daño por el flujo de aire supersónico durante el inflado.
Dicen que las imágenes capturaron muchos vuelos planificados previamente y maniobras cuidadosas para que las tomara el helicóptero, y agregaron que se necesitarán “varias semanas de análisis” para un veredicto concluyente sobre los restos.
“Para obtener las tomas que necesitábamos, Ingenuity hizo muchas maniobras, pero teníamos confianza porque hubo maniobras complicadas en los vuelos 10, 12 y 13. Nuestro lugar de aterrizaje nos preparó muy bien para obtener imágenes de un área de interés para el equipo científico Perseverance en el Vuelo 2, cerca de la cresta ‘Séítah’”, declaró Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en JPL.
Los científicos dicen que esta nueva área de operaciones para el helicóptero en el delta del río seco del cráter Jezero de Marte es una desviación dramática del terreno “modesto y relativamente plano” sobre el que había volado el helicóptero desde su primer vuelo.
“Al elevarse a más de 130 pies (40 metros) sobre el suelo del cráter y lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados que sobresalen y bolsas llenas de arena, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso una prueba de que existió vida microscópica en Marte hace miles de millones de años”, señaló la NASA.
Los datos proporcionados por el helicóptero ayudarían al equipo del Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos para que su rover explore y también ofrecería asistencia en la planificación de rutas.
La NASA dice que Ingenuity puede incluso desplegarse para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas para que las tome el rover Perseverance.
Los científicos dicen que el helicóptero también puede ser útil para explorar zonas de aterrizaje y sitios en la superficie marciana donde se podrían depositar muestras para el programa Mars Sample Return propuesto por la NASA.
