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(CNN) -- Por fin se determinó la causa de las misteriosas muertes de elefantes africanos, y los científicos que publicaron un nuevo reporte afirman que es más probable que los brotes se produzcan en medio de las condiciones creadas por la actual crisis climática.
Treinta y cinco elefantes africanos del noroeste de Zimbabwe cayeron muertos en circunstancias desconcertantes entre finales de agosto y noviembre de 2020. Once de los enormes animales de la manada murieron en un periodo de 24 horas.
"Murieron en un intervalo muy estrecho. Esa es una de las partes más enigmáticas de todo el rompecabezas. Tantos animales muriendo juntos pero no uno al lado del otro en un espacio de tiempo tan reducido. En mi opinión, es algo único en esta parte del mundo", afirma Chris Foggin, veterinario del Victoria Falls Wildlife Trust de Zimbabwe y coautor del estudio sobre la causa de las muertes.
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Ese mismo año, unos 350 elefantes del vecino norte de Botswana también murieron repentinamente en el transcurso de tres meses.
Al principio, las autoridades y los expertos no sabían cómo explicar estas muertes, que se produjeron en la mayor población de elefantes de África. Se apuntó a la caza furtiva, el envenenamiento y la sequía como responsables.
Resulta que una infección bacteriana mató a los elefantes, según la investigación basada en muestras tomadas de 15 de los animales que murieron en Zimbabwe.
Un análisis, publicado el 25 de octubre en la revista Nature Communications, mostró pruebas de infección por una bacteria poco conocida llamada Bisgaard taxon 45 que causaba septicemia, o envenenamiento de la sangre.
Las muertes se produjeron al disminuir los recursos de agua y alimentos durante la estación seca, lo que obligó a los elefantes a recorrer distancias cada vez mayores en busca de agua y forraje.
Los investigadores tomaron muestras de 15 de los elefantes muertos. (Crédito: Chris Foggin)
Según los autores, el calor, la sequía y la densidad de población de la zona fueron probablemente factores que contribuyeron al brote.
Y las condiciones extremas que, según los científicos, se darán con más frecuencia a medida que la Tierra se caliente podrían significar más muertes de elefantes en el futuro.
"Es prematuro decir que el cambio climático ha influido, pero puede hacerlo en el futuro si se producen más sequías prolongadas o si cambian los patrones de precipitaciones y tenemos una estación seca mucho más dura", afirma Foggin. "Creo que si ese es el caso, entonces es más probable que volvamos a ver este tipo de mortalidad".
La mortalidad de elefantes en Botswana se atribuye a neurotoxinas cianobacterianas, pero no se publicaron más detalles, señala el estudio. Foggin dijo que no había ninguna conexión probada entre las muertes de elefantes de Zimbabwe y Botswana.
Una especie amenazada
El elefante africano es una especie emblemática que se enfrenta a una importante presión por la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Clasificada en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como especie en peligro de extinción, el número de ejemplares disminuyó en 144.000 a unos 350.000 entre 2007 y 2014, con pérdidas continuas estimadas en un 8% cada año, según el estudio.
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Unos 227.900 elefantes viven en la zona de conservación transfronteriza de Kavango-Zambezi, 500.000 km2 de territorio protegido, que en un 90% se encuentra en Botswana y Zimbabwe.
Según los autores del estudio, se encontraron indicios de infección en seis de las 15 muestras, lo que se corroboró mediante el aislamiento de la bacteria en el laboratorio y un análisis genético en profundidad.
No había indicios de toxinas, incluidas las de las cianobacterias, ni de infección vírica.
Los retrasos provocaron una mala calidad de las muestras
Además, según el estudio, no se notificaron ni observaron carroñeros muertos ni otras especies silvestres en las proximidades de los elefantes muertos, como cabría esperar en caso de envenenamiento con cianuro u otro tipo de envenenamiento intencionado.
"Aunque no había pruebas de cultivo o moleculares para confirmar el taxón 45 de Bisgaard en más de seis muertes en Zimbabwe, los elefantes examinados estaban en buenas condiciones corporales y era poco probable que hubieran muerto sólo de inanición o deshidratación grave relacionadas con la sequía", señala el estudio.
A ningún elefante se le extrajeron los colmillos por la caza furtiva y no se observaron signos externos de traumatismo. Las pruebas de detección del ántrax también dieron negativo, añadió Foggin.
Los investigadores afirmaron que no lograron detectar la bacteria en las demás muestras, hecho que atribuyeron a la mala calidad de las muestras y a los retrasos en la obtención de los permisos necesarios, que hicieron que fuera demasiado tarde para realizar algunas pruebas de laboratorio.
"La mayoría de los cadáveres estaban degradados en el momento del muestreo, por lo que la calidad inicial de las muestras era deficiente. Además, la exportación de muestras de fauna salvaje para su análisis implica la obtención de múltiples permisos de distintas entidades, un proceso que puede llevar meses", señala el estudio.
¿Qué se sabe de la bacteria?
El taxón 45 de Bisgaard se asoció anteriormente con heridas de mordeduras de tigre y león en seres humanos. La bacteria también se encontró en una ardilla listada y en loros sanos en cautividad.
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El microorganismo, que no tiene nombre oficial, está estrechamente relacionado con otra bacteria más común conocida como Pasteurella multocida, que puede causar septicemia hemorrágica en otros animales, incluidos los elefantes asiáticos.
Esa bacteria también se relacionó con la muerte masiva de 200.000 antílopes saiga en peligro crítico de extinción en Kazajstán en 2015, señala el estudio.
Foggin dijo que los investigadores habían estado vigilando la fauna salvaje de la zona para detectar la presencia de la bacteria, pero que no se habían confirmado más muertes de elefantes como consecuencia del taxón Bisgaard 45 desde 2020.
