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Una estudiante mexico-estadounidense residente en Colorado demandó a su distrito escolar luego de que se le prohibiera usar un sarape —una prenda tradicional mexicana— durante la ceremonia de graduación de su escuela secundaria, informó este viernes el Fondo México Americano de Defensa Legal y Educación (MALDEF, por sus siglas en inglés).
Naomi Peña Villasano, de 18 años y alumna de la escuela secundaria Grand Valley, ubicada en Parachute, en las laderas de las montañas Rocosas y a 320 kilómetros al oeste de Denver, cumplió en abril pasado con el requisito de enviarles a las autoridades de ese centro escolar una fotografía de su atuendo para la graduación, que se celebrará el sábado 27 de mayo.
El sarape que la estudiante pensaba usar —un regalo de su hermano— luce las banderas de México y Estados Unidos, símbolos de su doble identidad cultural. Sin embargo, la prenda no fue aprobada por las autoridades educativas.
En respuesta a la prohibición, la joven presentó una demanda esta semana contra el Distrito Escolar 16 del Condado Garfield, cinco miembros de la junta educativa, la superintendente, Jennifer Baugh, y el director de la escuela secundaria Grand Valley, Kelly McCormick.
La querella, de 18 páginas, pide que un juez autorice a Peña Villasano a usar el sarape durante la graduación y, además, asegura el director de la escuela no dio explicaciones sobre las razones de la negativa. El MALDEF y la firma de abogados Greenberg Traurig, LLC están representando a la joven.
De acuerdo con la demanda, cuando un profesor escuchó a Peña Villasano comentar sobre la prenda que usaría en su graduación, le dijo que no iba a ser permitida en la ceremonia.
La estudiante Naomi Peña Villasano, en la Cámara de Representantes de Colorado, el 5 de mayo, donde recibió un reconocimiento.
La estudiante Naomi Peña Villasano, en la Cámara de Representantes de Colorado, el 5 de mayo, donde recibió un reconocimiento.Cortesía de vocesunidas.org
Tras el comentario –precisó la demanda–, la estudiante se dirigió a la oficina del director para preguntar si tenía autorización para llevarla. Según la queja en corte, la secretaria del director miró la foto del sarape y le dijo a Peña Villasano que la prenda “no le iba a abrir muchas puertas”.
Noticias Telemundo dejó mensajes en las oficinas del Distrito Escolar 16 del Condado Garfield y la escuela secundaria Grand Valley para obtener comentarios, pero no recibió una respuesta inmediata. Más tarde el distrito dijo que no comentaría, citando el litigio en curso.
La superintendente Baugh declaró al periódico The Denver Post que el Distrito Escolar 16 del Condado Garfield no tenía comentarios sobre el litigio en curso.
Finalmente, según la demanda, el director confirmó que no podía usar la prenda tradicional mexicana durante su graduación, y reconoció que no existía una regla escrita o política al respecto.
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La demanda amplió que la cuñada de Peña Villasano se puso en contacto con la superintendente Baugh para conversar sobre el tema, y Baugh supuestamente le dijo que los estudiantes podían usar prendas u objetos relacionados con las culturas nativas de Estados Unidos y las islas del Pacífico o las relacionados con el servicio militar.
Contra la libertad de expresión
De acuerdo con la demanda, en 2021 y 2022, la escuela secundaria Grand Valley permitió que estudiantes de Polinesia se graduaran vistiendo las tradicionales guirnaldas de flores de esa región. En 2022, un estudiante mexicano de esa misma escuela se graduó llevando un sarape sobre sus hombros. También el año pasado, dos estudiantes usaron collares hechos con billetes de dólares, precisó el documento en corte.
Según el MALDEF, el caso encierra dos problemas: no permitirle a Peña Villasano llevar la vestimenta que eligió el día de su graduación infringe su libertad de expresión, garantizada en la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos.
En segundo lugar, a otros estudiantes se les permitirá llevar insignias o vestir otros artículos relacionados con su cultura o con su servicio militar, actual o futuro, durante la graduación.
"Vivimos en una era de crecientes amenazas contra la Primera Enmienda en la escuelas públicas", dijo Thomas A. Saenz, presidente y consejero general del MALDEF. "En este caso, el distrito ha concluido de manera errónea que puede discriminar a ciertos estudiantes y su herencia, mientras honra a otros estudiantes. Nuestra Constitución no permite esa obvia discriminación".
Kenneth Parreno, abogado del MALDEF, enfatizó que “la Constitución de Estados Unidos y la ley de Colorado protegen los derechos de los estudiantes a expresar su herencia cultural, y las escuelas no pueden elegir qué tipos de herencias culturales pueden ser celebradas”.
"Estoy orgullosa de quien soy"
Los abogados de MALDEF explicaron en su demanda que Peña Villasano se identifica tanto con su herencia mexicana –proveniente de su familia y antepasados– como con su ciudadanía estadounidense, y por eso el sarape lleva las banderas de ambos países.
"Soy del grupo de 200%: 100% estadounidense y 100% mexicana", indicó Peña Villasano durante su testimonio. "Nací en Estados Unidos pero mis padres son inmigrantes mexicanos que vinieron aquí buscando una mejor vida [...] Se han sacrificado por mí y me han dado todo de tantas maneras que estoy mucho más que agradecida por ello. También mis hermanos. Estoy orgullosa de quien soy y de las oportunidades que tengo", indicó.
Al concluir, la reunión, indicó la demanda, Lynn Shore, presidenta de la Junta de Educación del Distrito Escolar 16 del Condado Garfield, afirmó que las reglas del distrito en relación con objetos y prendas en las graduaciones iba a ser aplicada.
Sin embargo, Shore y Baugh reconocieron durante el encuentro que no había una política escrita al respecto, amplió el documento.
Según el MALDEF, la superintendente Baugh le habría indicado a Peña Villasano que permitirle mostrar banderas en la graduación "abriría las puertas" para que otros estudiantes "muestren banderas que podrían ser ofensivas".
En declaraciones enviadas por MALDEF, Peña Villasano expresó que “'quiero que este cambio suceda no solo para los latinos, sino para todos los futuros graduados, para que nadie más tenga que pasar por lo que yo he pasado”.
La escuela Grand Valley cuenta con unos 300 estudiantes, de los cuales el 35 % es de origen hispano. Además, el 52 % del alumnado proviene de familias de bajos recursos y sólo el 37 % de los alumnos está al nivel académico al que debe estar. En el Condado Garfield, los hispanos representan el 29 % de los 62,000 habitantes.
Con información de The Denver Post, EFE y MALDEF
