La mujer había visto leones y monos en su casa. Se estaba volviendo desorientada y agresiva con los demás, y estaba convencida de que su marido era un impostor. Tenía alrededor de 50 años, décadas más que la edad a la que normalmente se desarrolla la psicosis, y no tenía antecedentes psiquiátricos. Lo que sí tenía, sin embargo, era COVID-19. El suyo fue uno de los primeros casos conocidos de alguien que desarrolló psicosis después de contraer la enfermedad.
En los primeros meses de la pandemia de COVID-19, los médicos lucharon por mantener la respiración de los pacientes y se concentraron principalmente en tratar los daños en los pulmones y el sistema circulatorio. Pero incluso entonces, se estaba acumulando evidencia de efectos neurológicos. Algunas personas hospitalizadas con COVID-19 estaban experimentando delirio: estaban confundidas, desorientadas y agitadas. En abril, un grupo de Japón publicó el primer informe de alguien con COVID-19 que tenía hinchazón e inflamación en los tejidos cerebrales. Otro informe describió a un paciente con deterioro de la mielina, un recubrimiento graso que protege las neuronas y está irreversiblemente dañado en enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis múltiple.
“Los síntomas neurológicos son cada vez más aterradores”, dice Alysson Muotri, neurocientífica de la Universidad de California, San Diego, en La Jolla.
La lista ahora incluye accidente cerebrovascular, hemorragia cerebral y pérdida de memoria. No es raro que enfermedades graves causen tales efectos, pero la escala de la pandemia de COVID-19 significa que miles o incluso decenas de miles de personas ya podrían tener estos síntomas y, como resultado, algunas podrían estar enfrentando problemas de por vida.
Sin embargo, los investigadores están luchando por responder preguntas clave, incluidas las básicas, como cuántas personas tienen estas afecciones y quién está en riesgo. Lo que es más importante, quieren saber por qué aparecen estos síntomas en particular.
Aunque los virus pueden invadir e infectar el cerebro, no está claro si el SARS-CoV-2 lo hace de manera significativa. En cambio, los síntomas neurológicos podrían ser el resultado de una sobreestimulación del sistema inmunológico. Es crucial averiguarlo, porque estos dos escenarios requieren tratamientos completamente diferentes. “Por eso los mecanismos de la enfermedad son tan importantes”, advierte Benedict Michael, neurólogo de la Universidad de Liverpool, Reino Unido.
