(CNN) — En un afloramiento rocoso a casi 3 km debajo de la superficie del Océano Pacífico frente a Costa Rica, los investigadores han documentado un criadero de pulpos activo. Puede ser el tercer ejemplo conocido de un sitio melancólico donde un gran número de criaturas se agrupan.
Durante una expedición de tres semanas este mes, los científicos a bordo del barco de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute vieron cientos de pulpos y vieron nacer a sus bebés en el afloramiento Dorado del tamaño de un campo de fútbol. Ubicada a 2.800 metros (1,7 millas) de profundidad en los tramos inferiores de la llamada zona crepuscular, fue una de las seis montañas submarinas inspeccionadas por el robot submarino de la embarcación, ROV SuBastian.
“Pudimos ver que algunos de ellos estaban listos para explotar, como si el pulpo acabara de salir”, dijo la geomicrobióloga Beth Orcutt, científica investigadora principal del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas con sede en Maine, quien dirigió la expedición junto con Jorge Cortés de la Universidad de Costa Rica. “Fue un momento realmente emocionante porque no lo esperábamos”. Cortés es investigador del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología de la universidad.
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La expedición también capturó imágenes espectaculares de otras formas de vida en las profundidades del océano, incluidos peces trípode, rayas y jardines de coral.
¿Misterio resuelto sobre el pulpo?
El descubrimiento de una comunidad activa de madres y crías de pulpo resolvió un misterio que tenía perplejos a los científicos.
Un vehículo submarino vio por primera vez un gran grupo de pulpos en el Afloramiento Dorado en 2013 durante una expedición para comprender la geoquímica del área.
Los hallazgos de la expedición se suman a la evidencia de que algunos pulpos de aguas profundas pueden buscar respiraderos hidrotermales de baja temperatura para incubar sus huevos. (Schmidt Ocean Institute)
Era la primera vez que los pulpos, criaturas típicamente solitarias a las que les gustan las aguas más frías, habían sido vistos agrupados en tal número de esta manera en un respiradero hidrotermal de baja temperatura, una abertura en el fondo marino donde fluyen fluidos cálidos y ricos en químicos.
Los científicos observaron que los pulpos parecían estresados y no podían ver ningún embrión en desarrollo en los 186 huevos que contaron en imágenes fijas y videos. El equipo de investigación pensó que las condiciones eran demasiado inhóspitas para que fuera un gran lugar para formar una familia.
“Fui parte del equipo que fue al sitio (hace 10 años). Simplemente fuimos a ese afloramiento para buscar evidencia de respiraderos de baja temperatura y descubrimos que había esos pulpos, pero no parecían estar incubando con éxito”, dijo Orcutt.
“Entonces, el objetivo era volver a Dorado y averiguar qué estaba pasando, y descubrimos que es una guardería activa. Vimos bebés nacer”.
Los investigadores también encontraron otro criadero de pulpos más pequeño en un respiradero hidrotermal de baja temperatura en una montaña submarina aún sin nombre.
Posiblemente una nueva especie de pulpo
Los descubrimientos se suman a la evidencia de que algunas especies de pulpos de aguas profundas pueden buscar respiraderos hidrotermales de baja temperatura para incubar sus huevos. Los fluidos más cálidos pueden proporcionar una ventaja para el desarrollo del huevo, incluso si la menor cantidad de oxígeno dificultaría la respiración. Los pulpos son famosas madres abnegadas: después de poner una nidada de huevos, dejan de comer y se consumen, y por lo general mueren cuando los huevos eclosionan.
“No sabemos por qué se sienten atraídos por este lugar. Tal vez simplemente se tropiezan con él, tal vez lo buscan, tal vez por el calor, tal vez por la roca desnuda, tal vez por alguna razón más allá de nuestra comprensión”, dijo la especialista en pulpos Janet Voight, curadora asociada de zoología de invertebrados en el Museo Field de Chicago, quien fue parte de la última expedición. Fue una de los tres autores de un artículo de 2018 que analizó el metraje inicial tomado en 2013.
Voight y sus coautores especularon que una población de pulpos podría estar en un hábitat más saludable cercano y los pulpos capturados en las fotos y el video eran un grupo excedente condenado que sin darse cuenta había elegido establecer su hogar en el vecindario equivocado.
"Al ver la luz del ROV revelar los cientos de animales, ¡me emocioné!", dijo por correo electrónico.
Los científicos creen que este pulpo es potencialmente una nueva especie de Muusoctopus, un género de pulpo de tamaño pequeño a mediano. No se sabe cuánto tiempo los pulpos de aguas profundas incuban sus huevos en ese lugar, dijo Orcutt.
El objetivo principal de la expedición de junio fue comprender mejor la hidrogeología, microbiología, ecología y geoquímica del Afloramiento Dorado y sus pulpos, agregó. El equipo recolectó núcleos de sedimentos y microorganismos para análisis de laboratorio. Los científicos también planean regresar al sitio en diciembre para recolectar huevos de pulpo de dispositivos que depositaron recientemente para descubrir por qué a las criaturas les gusta empollar allí.
El otro criadero de pulpos conocido está a unos 3.200 metros (2 millas) por debajo de la superficie del océano en el monte submarino Davidson frente a la costa de Monterey, California, donde miles de pulpos se agrupan alrededor de un respiradero, y un criadero más pequeño que se encontró a 2.600 metros. -afloramiento de basalto profundo (1.6 millas de profundidad) en el Océano Pacífico Norte conocido como Baby Bare, dijo Voight. Sin embargo, Orcutt agregó que no estaba claro si los pulpos se estaban reproduciendo activamente allí.
