José Andrés Celis estaba recogiendo limones en su parcela en el sur de México cuando sintió un fuerte dolor en el pecho, la primera señal de una enfermedad mortal que no sería diagnosticada hasta dentro de dos años.
Celis sufría de Chagas, una enfermedad parasitaria que afecta a unos 7 millones de personas en todo el mundo y es conocida como un asesino silencioso porque a menudo pasa desapercibido.
El agricultor maya de 54 años recibió medicamentos después de su diagnóstico, lo que lo convirtió en uno de los más afortunados.
La mayoría de los infectados en México nunca son examinados ni tratados, dicen los académicos, lo que los pone en riesgo de agrandamiento del corazón y muerte súbita. Algunos viven con Chagas durante décadas sin síntomas.
Una vez que te sientes mal, esta enfermedad no te da más tiempo”, le dijo a la Fundación Thomson Reuters mientras se sentaba en una hamaca en su casa en el estado de Yucatán.
Es una muerte rápida ... mucha gente está muriendo debido a (problemas) cardíacos en estos días".
El chagas, que se transmite principalmente a través de las heces de los insectos chupadores de sangre, es una de las enfermedades tropicales desatendidas (ETD) que afectan a 1.700 millones de personas en todo el mundo, principalmente en países pobres, según la Organización Mundial de la Salud.
Los pacientes con Chagas tienen más probabilidades de curarse si reciben tratamiento poco después de la infección, por lo que la detección temprana es clave.
Pero la pandemia de coronavirus ralentizó las pruebas ya limitadas de México y la cantidad de diagnósticos se redujo a más de la mitad en 2020 en comparación con 2019, ya que COVID-19 abrumaba el sistema de salud.
Gustavo Sánchez, director de enfermedades transmitidas por vectores de la agencia mexicana de control de enfermedades CENAPRECE, atribuyó la caída a que los pacientes crónicos retrasan la búsqueda de ayuda y a que hay menos personas que donan a los bancos de sangre, cuyas pruebas de detección detectan muchos de los casos.
También dijo que se había reducido la capacidad del gobierno para procesar pruebas.
No podemos negar que el trabajo de diagnóstico, no solo para Chagas, para otras condiciones, se vio afectado por la pandemia”, dijo.
'ASUSTADO DE MORIR'
La OMS estima que unos 7 millones de personas, en su mayoría en América Latina, están infectadas con Chagas, con 70 millones más en riesgo.
La enfermedad, descubierta por el médico brasileño Carlos Chagas hace más de un siglo, puede ser difícil de encontrar porque los síntomas en la fase aguda son similares a otras enfermedades y muchos pacientes están asintomáticos.
En México, la falta de pruebas proactivas y un sistema de salud burocrático significa que la detección es baja, y las comunidades indígenas rurales también enfrentan barreras de idioma y distancia.
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Entre 2003 y 2020, el gobierno de México confirmó solo 11,980 casos de Chagas, según datos obtenidos a través de una solicitud de libertad de información. Los académicos han estimado que México tiene entre 1 y 2 millones de casos, cifras que el gobierno rechaza.
Si se trata rápidamente con uno de dos medicamentos, el Chagas se puede curar. Pero ninguno está disponible comercialmente en México, donde la única forma de obtenerlos es a través del Ministerio de Salud.
El año pasado, la cantidad de personas tratadas se redujo a solo 391 de más de 850 en 2018 y 2019, dijo el gobierno.
Es una enfermedad que permanece invisible y silenciosa en el cuerpo”, dijo Javier Sancho, director de la Coalición Global por la Enfermedad de Chagas. “Hay que buscarlo de forma activa y eso requiere tiempo, requiere recursos”.
En Yaxachen, un pueblo maya tropical en Yucatán donde los bungalows de colores brillantes se encuentran junto a las viviendas tradicionales, Hermelinda May dijo que su última cita médica en Chagas fue cancelada cuando la pandemia golpeó.
Una vez, escuché que mi corazón comenzaba a saltar, boom, boom, boom", dijo el hombre de 64 años. "Tengo miedo de morir".
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May y el agricultor Celis se encuentran entre los 36 pacientes diagnosticados por la doctora y académica Adriana González y sus colegas en el municipio de Oxkutzcab del estado de Yucatán en el curso de su investigación sobre Chagas.
De estos, solo Celis ha recibido el tratamiento, y muchos médicos locales no lograron detectar o ayudar a los pacientes de Chagas debido a la falta de capacitación.
Es como un teléfono roto ... CENAPRECE te dice una cosa, pero en los pueblos vemos que está pasando algo completamente diferente”, dijo González.
Sánchez, de CENAPRECE, dijo que el gobierno pronto comenzaría a realizar pruebas a niños y mujeres en edad fértil en 78 áreas de alto riesgo para encontrar nuevos casos agudos, y pruebas más amplias para encontrar todos los casos crónicos no tendrían sentido epidemiológico.
EXCLUSIÓN
Las ETD afectan a más de 1,700 millones de personas en todo el mundo, a menudo atrapando a las personas en un ciclo de pobreza y exclusión.
En enero, la OMS estableció objetivos globales para abordar 20 de las enfermedades, incluido el Chagas, para 2030, y los gobiernos se comprometieron a mantener los esfuerzos que han visto a 42 países erradicar al menos una ETD en la última década.
Los expertos han advertido que la pandemia podría revertir parte de ese progreso.
Incluso en un buen día, estamos descuidados en comparación con la malaria y el VIH / SIDA, pero ahora con COVID ha sido realmente difícil", dijo Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de los Estados Unidos, sobre el impacto de la pandemia en ETD.
En Chagas, hay al menos algunos signos positivos. Durante más de una década, Hotez y sus colegas del Baylor College of Medicine en Texas han estado trabajando con socios para crear una vacuna contra la enfermedad.
El jab sería terapéutico, administrado a personas infectadas para detener el avance de la enfermedad.
