Un nuevo estudio publicado en la reviste Nature advierte sobre el potencial pandémico que tiene el virus de influenza A(H5N1), mejor conocida como gripe aviar. La investigación considera los últimos brotes de América del Norte tanto en aves de corral como en hurones y el impacto reflejado en millones de muertes de animales.
La investigación, dirigida por el virólogo de la OMA Richard Webby, rastreó las rutas de propagación de la gripe aviar desde que llegó la gran oleada del virus en 2021. Webby explicó que en algún punto de ese año, el virus A(H5N1) se volvió más infeccioso y su velocidad de transmisión aumentó, tanto en América del Norte como en Europa, Asia y África.
Richard Webby, quien también es el director del Centro de Investigación sobre Patologías Aviarias de las Organización Mundial de la Salud, aseguró que estamos presenciando “la mayor cepa de gripe aviar jamás conocida” y no parece que tenga fin.
La actual ola de gripe aviar no solo se transmite con rapidez, también se mezcla y evoluciona de la misma manera. Este hecho es uno de los comportamientos que más preocupan a los virólogos. Las cepas de virus A(H5N1) actuales causan afectaciones más graves que antes, como demuestran los cuerpos de aves muertas donde se encontró una cantidad “enorme” del virus. La gripe aviar, como su nombre lo indica, es una enfermedad endémica de las aves, pero debido a sus recientes mutaciones comienza a contagiar mamíferos como lobos marinos, zorros, ratones, perros, gatos, hurones y humanos. En las cepas más virulentas, por ejemplo, existen hurones contagiados que tuvieron lesiones necrotizantes graves en el tracto respiratorio superior.
Hasta el momento, el virus A(H5N1) no ha mutado para convertirse en una gripe que afecte de manera masiva a los humanos. Las autoridades realizan el seguimiento de casos confirmados de gripe aviar en personas, pero en cada uno de los casos el virus no desarrolla cualidades que le permitan la transmisión de humano a humano. De acuerdo con la OMS, en los últimos dos años se registraron 26 casos de infección de gripe aviar en humanos. 25 de ellos provinieron de China y un caso se desarrolló en Reino Unido. Todos los afectados trabajaban directamente con aves de corral.
A los virólogos y epidemiólogos les preocupa el posible salto de A(H5N1) en humanos. En los casos registrado, calcularon una tasa de mortalidad de 50%. En comparación, el Covid-19 tuvo solo una tasa de mortalidad de 3%.
Estamos cada vez más cerca de una gran epidemia de gripe aviar entre humanos
La versión altamente patógena y contagiosa del virus que causa la gripe aviar, que ya se ha extendido por 16 países de América Latina, ha conseguido adaptarse a algunos mamíferos y en cualquier momento puede empezar a infectar humanos, advierte un experto que desde hace años sigue la pista del patógeno en los humedales del centro de México.
De momento, la gripe aviar es un enorme reto que enfrenta la industria avícola mundial que entorpece las cadenas de producción y repercute en el aumento de los precios de productos de la canasta básica como el huevo o la carne de pollo. Pero, como advierten los científicos y virólogos, a la velocidad actual con la que se propaga la gripe aviar en todo el mundo y, considerando la forma en que evoluciona, el virus A(H5N1) tiene un potencial claro de convertirse en un nuevo virus humano, como ocurrió con el SARS-COV-2 en 2021.
“Solo se necesitan unos pocos cambios de aminoácidos entre varias proteínas de influenza para cambiar estas propiedades durante la adaptación en mamíferos” advierte el estudio de Nature, sobre el riesgo de zoonosis en la gripe aviar, ahora que ya afecta otros animales
Para reducir los riesgos de una mutación que afecte a humanos, el líder de la investigación sostiene que la mejor opción que existe en la actualidad es la vacunación de aves de corral y la localización de cepas agresivas.
