Se trataba de un ensayo clínico para personas con niveles congénitamente altos de colesterol malo.
En genética, la edición de bases aprovecha las herramientas CRISPR para cambiar o editar porciones específicas de un gen en movimientos precisos que evitan romper las dobles hebras de ADN, a diferencia de las técnicas de edición de genes anteriores. Esto reduce la posibilidad de efectos no deseados. Pero en uno de los primeros ensayos efectuados en humanos ha muerto un paciente sometido a este tipo de edición.
De acuerdo con un estudio publicado en Nature, un equipo de científicos liderados por Ritu Thamman de la Universidad Estatal de Pensilvania, han logrado reducir drásticamente el nivel de colesterol malo en humanos después de inyectarles un tratamiento experimental de edición de genes. Se trata de la primera vez que esta técnica se realiza en humanos. El problema es que uno de los voluntarios murió después de recibir una infusión, lo que generó una serie de preocupaciones sobre la seguridad.
En el ensayo clínico, 10 sujetos con niveles congénitamente altos de colesterol malo, también conocido como lipoproteína de baja densidad (LDL), recibieron una inyección de VERVE-101, un tratamiento de edición de genes. La inyección tenía como objetivo desactivar el gen de la proteína PCSK9, que se encuentra en el hígado y regula el LDL. Los niveles altos de LDL pueden provocar enfermedades coronarias.
Inicialmente, los resultados fueron prometedores: los sujetos de prueba vieron su LDL reducido hasta en un 55% después de 28 días. Antes del experimento, tenían un LDL promedio de 193 mg/dL, casi el doble de lo habitual según los estándares médicos.
Seis meses después de la inyección, los participantes que recibieron una dosis alta de VERVE 101 todavía disfrutaban de niveles más bajos de LDL. Pero el tratamiento tiene sus inconvenientes. Los participantes en el ensayo informaron de un breve ataque de escalofríos, fiebre y dolores de cabeza, como si estuvieran pasando por gripe, además de un aumento transitorio en los niveles de enzimas hepáticas.
Y de los 10 pacientes de la prueba, uno murió de un ataque cardíaco unas cinco semanas después de recibir VERVE-101, mientras que un segundo participante sufrió un ataque cardíaco no fatal un día después de la inyección. De acuerdo con los autores del estudio, un panel de seguridad de expertos externos dijo que el ataque cardíaco fatal no se debió a VERVE-101 y que ambos voluntarios ya padecían una "enfermedad cardíaca avanzada".
VERVE 101 está formado por dos moléculas de ARN dentro de una nanopartícula lipídica. Una molécula detecta el gen PCSK9, mientras que la otra molécula de ARN edita el gen mismo. Cuando se inyecta VERVE 101 en una persona, el paquete llega a los núcleos de las células del hígado, donde la molécula de edición de ARN realiza un cambio preciso en el gen PCSK9 alterando una de sus bases de nucleótidos. Este movimiento provoca la desactivación del gen PCSK9 y, por tanto, el hígado deja de producir proteínas PCSK9, lo que provoca una reducción de los niveles de LDL.
Si bien el trabajo podría ser innovador, también genera muchas incógnitas sobre cómo la edición genética afectará al resto del cuerpo humano no solo a corto plazo, también después de varios años. De hecho, el equipo de Thamman seguirá a los sujetos de prueba supervivientes durante los próximos 14 años para averiguarlo. Y también planea lanzar una segunda fase del ensayo en 2025.
