Científicos descubrieron el fósil de una especie de ballena
anfibia de cuatro patas previamente desconocida en Egipto, el cual tiene
43 millones de años de antigüedad.
La ballena recién descubierta pertenece a la
familia de los Protocetidae, un grupo de ballenas extintas que
se caracterizan por ser los animales que evolutivamente transitaron de la
tierra al mar, dijo el equipo de investigadores liderado por Egipto en un
comunicado.
El fósil fue encontrado y desenterrado de rocas
pertenecientes al periodo Eoceno medio, en la depresión de Fayum en el desierto
occidental de Egipto, un área que alguna vez estuvo cubierta por el mar y que
ha proporcionado una rica veta de descubrimientos que muestran la evolución
de las ballenas.
La nueva ballena de cuatro patas fue llamada Phiomicetus
anubi por la depresión de Fayum, y el nombre de su especie que refiere a
Anubis, el antiguo dios egipcio con cabeza de canino asociado con la
momificación y el más allá.
Los expertos estiman que tenía una longitud corporal de
aproximadamente 3 metros y una masa corporal de unos 600 kilogramos. Además, se
cree que probablemente era un depredador superior.
De acuerdo con los descubridores, el esqueleto parcial
de esta ballena de cuatro patas, que será estudiado en el Centro de
Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP por sus siglas
en inglés), la reveló como la ballena protocetídica más primitiva conocida
en África.
“Phiomicetus Anubis es una especie de ballena nueva y
un descubrimiento fundamental para la paleontología egipcia y africana” dijo
Abdullah Gohar de MUVP, autor principal de un artículo sobre el
descubrimiento publicado en la revista
Proceedings de la Royal Society B .
Gohar agregó que la ballena de cuatro patas “fue un
depredador activo y exitoso. Creo que era el dios de la muerte para la mayoría
de los animales que vivían junto a él”.
A pesar de los recientes descubrimientos de fósiles, el
panorama general de la evolución temprana de las ballenas en África sigue
siendo en gran parte un misterio, dijeron los investigadores.
El trabajo en dicha región tiene la intención de encontrar
nuevos detalles sobre la transición evolutiva de las ballenas de ser
anfibias a completamente acuáticas.
“Los descubrimientos en la Depresión de Fayum van
desde ballenas semiacuáticas parecidas a cocodrilos hasta ballenas
gigantes totalmente acuáticas”, dijo Mohamed Sameh de la Agencia Egipcia
de Asuntos Ambientales, coautor del estudio.
Mientras que Hesham Sellam, fundador del MUVP y quien
también participó en la investigación, señaló que “la nueva ballena ha
planteado preguntas sobre ecosistemas antiguos y ha dirigido la investigación
hacia cuestiones como el origen y la coexistencia de ballenas antiguas en
Egipto”.
