(CNN) -- Un grupo de arqueólogos descubrió la estructura de madera más antigua conocida, de casi medio millón de años de antigüedad.
La estructura sencilla, hallada en la ribera de un río de Zambia, está formada por dos troncos entrelazados, con una muesca tallada a propósito en la pieza superior para permitir que encajen en ángulo recto, según un nuevo estudio de las marcas de corte realizadas con herramientas de piedra.
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Geoff Duller, profesor de Geografía y Ciencias de la Tierra en la Universidad de Aberystwyth, en el Reino Unido, formó parte del equipo que realizó el descubrimiento en 2019. Dijo que la estructura, excavada aguas arriba de las cataratas de Kalambo, cerca de la frontera de Zambia con Tanzania, probablemente habría sido parte de una plataforma de madera utilizada como pasarela, para mantener secos los alimentos o la leña o tal vez como base sobre la que se construyó una vivienda. En el mismo yacimiento se encontraron un palo de excavar y otras herramientas de madera.
"Que la madera haya permanecido en su sitio e intacta durante medio millón de años es extraordinario. Y nos da esta visión real, esta ventana a este período de tiempo", dijo Duller, coautor del estudio sobre la estructura de madera que se publicó en la revista académica Nature este miércoles.
"Ha cambiado por completo mi visión de lo que la gente era capaz de hacer en aquella época", añadió.
Los artefactos de madera rara vez se conservan en el registro arqueológico, sobre todo en un sitio tan antiguo, porque el material orgánico se pudre y desintegra con facilidad. En Kalambo, según Duller, los altos niveles de agua y los finos sedimentos que cubrían la estructura ayudaron a preservar la madera.
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Según Duller, el descubrimiento pone en tela de juicio la opinión predominante de que los humanos de la Edad de Piedra llevaban un estilo de vida nómada. Las cataratas de Kalambo habrían proporcionado una fuente fiable de agua y el bosque circundante abundante alimento, lo que tal vez habría permitido una existencia más sedentaria.
"Como mínimo, dedicaron un gran esfuerzo a este lugar", afirmó.
Según el estudio, la estructura de madera no tiene paralelo real en el registro arqueológico.
La estructura de madera se encontró en un yacimiento arqueológico aguas arriba de las cataratas de Kalambo, en Zambia. Crédito: Profesor Geoff Duller/Universidad de Aberystwyth
El artefacto de madera más antiguo conocido es un fragmento de tablón pulido de 780.000 años de antigüedad hallado en el yacimiento de Gesher Benot Ya'aqov, Israel, mientras que las herramientas de madera para buscar comida y cazar más antiguas de las que se tiene constancia, descubiertas en Europa, datan de hace unos 400.000 años. Se cree que los neandertales construyeron estructuras con huesos o estalactitas hace unos 175.000 años.
¿Cómo se hizo la estructura?
Duller comparó la técnica empleada para unir las partes de la estructura con la de los Lincoln Logs, el juguete de construcción infantil hecho de troncos en miniatura que se encajan mediante muescas cuadradas. Dijo que era improbable que los dos troncos se unieran de forma natural.
"Colegas nuestros hicieron réplicas modernas de las herramientas de piedra que vemos y trabajaron maderas de densidad similar, y podemos ver que la forma de estas marcas es idéntica", dijo Duller. "Así que eso es lo que nos hace estar realmente seguros (de que) no se trata de un proceso natural: se hizo intencionadamente utilizando herramientas de piedra".
Se muestra una de las cuatro herramientas halladas en el yacimiento. Según los investigadores, este utensilio se utilizó para dar forma a la estructura de madera. Crédito: Profesor Larry Barham/Universidad de Liverpool
Las piezas de madera eran demasiado antiguas para datarlas directamente con técnicas de radiocarbono. En cambio, el equipo utilizó una técnica llamada datación por luminiscencia, que consiste en medir la radiactividad natural de los minerales del sedimento fino que cubría la madera para averiguar cuándo estuvo expuesta a la luz solar por última vez.
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Este método de datación situó la estructura en 476.000 años y determinó que las cuatro herramientas de madera –una cuña, un palo de cavar, un tronco cortado y una rama con muescas– se remontan a hace 324.000 años. Los investigadores no están seguros de qué especie humana antigua fabricó la estructura y las herramientas de madera, pero es muy improbable que fuera la nuestra. Según Duller, los primeros fósiles conocidos de Homo sapiens datan de hace unos 300.000 años y se encontraron en lo que hoy es Israel.
Según él, la complejidad de la estructura sugiere que las personas que la construyeron eran cognitivamente sofisticadas y capaces de elaborar y ejecutar un plan complejo, algo que probablemente requirió el uso del lenguaje.
Larry Barham (derecha), profesor de arqueología de la Universidad de Liverpool, descubre cuidadosamente la estructura de madera de la orilla del río con un fino rociador. Crédito: Profesor Geoff Duller/Universidad de Aberystwyth
La arqueóloga Dra. Annemieke Milks, investigadora postdoctoral de la Universidad de Reading, Reino Unido, escribió en un comentario publicado junto a la investigación que el descubrimiento revelaba cuándo la gente empezó a alterar estructuralmente el planeta en su propio beneficio. El trabajo también demostró que un material ampliamente utilizado en la actualidad desempeñó, como se sospechaba desde hace tiempo, un papel importante en la Edad de Piedra.
"Estudios como éste ponen de relieve el papel de este humilde material en la historia de la humanidad", afirmó Milks, que no participó en la investigación.
