Una falla geológica ubicada a gran profundidad debajo del
área de Wilmington en la ciudad de Los Ángeles (relativamente cerca de la falla
de San Andrés) y considerada por los científicos como 'dormida'
durante millones de años, desde el Plioceno tardío, se encuentra en realidad
activa y puede llegar a causar un terremoto de magnitud 6,4 con
consecuencias potencialmente desastrosas para esa región densamente
poblada.
Así lo sugiere un estudio publicado el pasado mes
de agosto en el Boletín de la Sociedad Sismológica de EE.UU. Sus autores
indican que se trata de una falla de cabalgamiento ciega, el mismo tipo de
falla no visible desde la superficie que en 1994 provocó el
devastador terremoto de Northridge, otra zona de la misma ciudad.
La falla de Wilmington atraviesa la cuenca de Los Ángeles en
diagonal, de noroeste a sureste, y mide poco más de 19 kilómetros, aunque
algunos de sus segmentos localizados más al norte y al sur alargan su extensión
hasta unos 55 kilómetros. Así, alcanza los puertos de Long Beach y Los
Ángeles, ambos de gran importancia en el transporte de cargas.
Esta galla geológica 'dormida' podría ser tan peligrosa
como la de San Andrés
La formación posee un desplazamiento más lento en
comparación con otras fallas regionales, con lo cual se hace más difícil
detectar sus movimientos, explica Franklin Wolfe, investigador de la
Universidad de Harvard (EE.UU.) y autor principal del trabajo.
Ello explica el hecho de que su actividad sísmica haya
pasado desapercibida desde los años 1930, cuando fue descubierta durante las
exploraciones geológicas realizadas en la región del campo petrolero de
Wilmington.
Durante esos trabajos se analizaron detalladamente las capas
rocosas más profundas y antiguas, las cuales presentaban un tipo de plegamiento
propio de una línea de falla inactiva. Sin embargo, las capas superiores y más
jóvenes, que sí muestran sutiles signos de actividad sísmica, fueron ignoradas
a raíz de que allí no había petróleo.
Peligro latente
Los autores del nuevo estudio colaboraron con el Servicio
Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés) para combinar los antiguos
datos recopilados por la industria petrolera con nuevas investigaciones,
creando como resultado un detallado modelo de la falla y de su potencial fuerza
sísmica. Y concluyeron que el descubrimiento de la actividad en la falla de
Wilmington no implica necesariamente un peligro de terremotos de mayor magnitud
en la región.
"Si vives prácticamente en cualquier parte de
California, estás en riesgo de terremoto", resumió Daniel Ponti, experto
del USGS y coautor de la publicación, citado por The Washington Post.
Y añadió: "Podemos refinar esa estimación un poco mejor, pero eso no
cambia el hecho de que que debes estar preparado para un gran terremoto en tu
área".
