Animales estacionarios, similares a las esponjas y
potencialmente especies previamente desconocidas, han sido descubiertos
adheridos a una roca muy por debajo de un plataforma de hielo de la Antártida.
Durante un estudio exploratorio, investigadores perforaron
900 metros de hielo en la plataforma de hielo Filchner-Ronne, situada en el
sureste del mar de Weddell. A una distancia de 260 km del mar abierto, en
completa oscuridad y con temperaturas de -2,2 ° C, se han observado muy pocos
animales en estas condiciones.
En un comunicado el biogeógrafo y autor principal, doctor
Huw Griffiths de British Antarctic Survey, declaró en un comunicado:
"Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de
las que responde, por ejemplo, ¿cómo llegaron allí? ¿Qué están comiendo?
¿Cuánto tiempo han estado allí? ¿Cómo de comunes son estos cantos rodados
cubiertos en la vida? ¿Son estas las mismas especies que vemos afuera en la
plataforma de hielo o son especies nuevas? ¿Y qué pasaría con estas comunidades
si la plataforma de hielo colapsara? "
Las plataformas de hielo flotantes representan el mayor
hábitat inexplorado del Océano Austral. Cubren más de 1,5 millones de
kilómetros cuadrados de la plataforma continental antártica, pero solo se ha
estudiado un área total similar en tamaño a una cancha de tenis a través de
ocho perforaciones anteriores.
Las teorías actuales sobre qué vida podría sobrevivir bajo
las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante a
medida que se aleja del mar abierto y la luz solar.
Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños
depredadores y carroñeros móviles, como peces, gusanos, medusas o krill, en
estos hábitats. Pero se esperaba que los organismos que se alimentan por
filtración, que dependen del suministro de alimentos desde arriba, estuvieran
entre los primeros en desaparecer más bajo el hielo.
Entonces, fue una sorpresa cuando el equipo de geólogos,
perforando el hielo para recolectar muestras de sedimentos, golpeó una roca en
lugar de barro en el fondo del océano. Se sorprendieron aún más con las
imágenes de video, que mostraban una gran roca cubierta de extrañas criaturas.
Este es el primer registro de una comunidad de sustrato duro
(es decir, una roca) en las profundidades de una plataforma de hielo y parece
ir en contra de todas las teorías anteriores sobre qué tipos de vida podrían
sobrevivir allí.
Dadas las corrientes de agua en la región, los
investigadores calculan que esta comunidad puede estar hasta mil 500 kilómetros
de la fuente más cercana de fotosíntesis.
También se sabe que otros organismos recolectan nutrientes
de derretimientos de glaciares o químicos de filtraciones de metano, pero los
investigadores no sabrán más sobre estos organismos hasta que tengan las
herramientas para recolectar muestras de estos organismos, un desafío
significativo en sí mismo.
"Para responder a nuestras preguntas, tendremos que
encontrar una manera de acercarnos a estos animales y su entorno, y eso es
debajo de 900 metros de hielo, a 260 kilómetros de los barcos donde están
nuestros laboratorios", continúa Griffiths.
"Esto significa que, como científicos polares,
tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder
a todas las nuevas preguntas que tenemos".
Griffiths y el equipo también señalan que con la crisis
climática y el colapso de estas plataformas de hielo, se está acabando el
tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas.
