CONFORME avanza en su camino rumbo a generar más energía
nuclear, China está eliminando desechos nucleares al convertirlos en vidrio.
Esta técnica de eliminación se llevó a cabo por primera vez el sábado en
instalaciones ubicadas en Guangyuan, en la provincia de Sichuan, suroeste de
China, según el medio noticioso estatal The Global Times, que citó a
la Administración Estatal de Ciencia de ese país, así como a la Industria para
la Defensa Nacional.
En el diario se añade que la técnica, utilizada por primera
vez en ese país, constituye un importante paso para la industria nuclear de
China.
En ocasiones, la energía nuclear se considera como una
fuente de energía limpia debido a que las plantas nucleares no producen gases
de efecto invernadero.
Sin embargo, generan desechos nucleares debido a que, aunque
el combustible nuclear utilizado ya no es útil para generar energía, sigue
emitiendo calor y radiación durante muchos años. El problema es cómo
desecharlo.
El método de eliminación de China se llevó a cabo combinando
desechos nucleares líquidos con materiales de vidrio a temperaturas que rondan
los 1,100 grados centígrados.
Una vez que se enfrían, los desechos nucleares quedan
almacenados dentro del vidrio, lo que evita que se fugue una cantidad peligrosa
de radiactividad.
China no es el primer país del mundo en utilizar esta
técnica, que se conoce como vitrificación de desechos nucleares. El término
‘vitrificación’ proviene de vitrum, palabra en latín que significa
“vidrio”.
Varios países, entre ellos Estados Unidos, Francia y
Alemania, han eliminado de esta manera sus desechos nucleares. Por ejemplo, el
Reino Unido describe su propio proceso de vitrificación en su sitio web del
Inventario de Desechos Radiactivos. El organismo explica que los desechos
nucleares líquidos se mezclan con vidrio triturado en un horno, y que el
producto fundido se vierte en contenedores de acero inoxidable, cada uno de los
cuales puede alojar alrededor de 150 litros de desechos nucleares para un
almacenamiento a largo plazo y su posterior eliminación.
De acuerdo con The Global Times, la mezcla de
vidrio y desechos nucleares de China se debe mantener en un sitio de almacenamiento
a cientos de metros bajo tierra.
Liu Yongde, ingeniero en jefe de la Autoridad de Energía
Atómica de China, indicó al medio noticioso estatal que el método de
almacenamiento ayudará a que China alcance su objetivo de lograr una
neutralidad de carbono antes de 2060.
La energía nuclear de China genera cada vez más
contaminación proveniente de las centrales eléctricas alimentadas con carbón,
que generan la gran mayoría de la electricidad del país, de acuerdo con datos
de 2018 de la Agencia Internacional de Energía (IEA).
La Asociación Nuclear Mundial afirma que China se ha vuelto
autosuficiente en gran medida para diseñar y construir sus propios reactores
nucleares y que actualmente maneja 51 de ellos, mientras que 18 más están en
construcción.
De acuerdo con Forbes, esto coloca a China en el
tercer puesto del mundo en relación con la cantidad de reactores funcionales,
solo por detrás de Estados Unidos y Francia.
