El calentamiento global, pero sobre todo, el mal hacer del ser humano, han cambiado profundamente el aspecto de la Tierra y todo, lamentablemente, a una velocidad sin precedentes. Para comprender mejor estos cambios, analizamos una serie de artículos de la NASA llamados 'World of Change' que, utilizando imágenes de satélite, ilustran cómo han cambiado diferentes regiones del mundo en tan solo unos años.
En el suroeste de Estados Unidos, el lago Powell es un lago artificial creado por la presa Glen Canyon en el río Colorado. En 1999, como muestra esta fotografía, tenía niveles de agua bastante altos, al igual que el río Colorado, que tenía un tinte verdoso debido a la presencia de sedimentos.
Desde entonces, una grave sequía combinada con un riego constante (el lago Powell abastece a siete estados) ha creado un desequilibrio y ha provocado una caída espectacular del nivel del lago. A principios de 2023, el nivel del agua cayó a niveles récord. Sin embargo, las fuertes nevadas que cayeron en las Montañas Rocosas durante el verano siguiente aliviaron la situación, al menos a corto plazo.
En China, el río Amarillo (Huang He en chino) tiene su nacimiento en la meseta tibetana y atraviesa siete provincias antes de desembocar en el Mar Amarillo. Es el río más cargado de sedimentos del planeta. Para controlar las inundaciones y proteger el desarrollo costero, el delta se ha desarrollado ampliamente desde mediados del siglo XIX.
La NASA dice que la "disminución de las precipitaciones" y la "demanda explosiva de agua de las ciudades y la agricultura río arriba" han disminuido los flujos de agua y sedimentos al delta. Como resultado, los humedales sufrieron graves daños y se agravó el problema de la contaminación del agua de los ríos.
Ubicado en Asia Central, entre el norte de Kazajstán y el sur de Uzbekistán, el Mar de Aral fue alguna vez uno de los cuatro cuerpos de agua interiores más grandes del mundo. Pero en la década de 1960, la URSS lanzó un vasto proyecto de desvío de agua para irrigar campos de algodón y otros cultivos. En el año 2000, el lago ya tenía una fracción de su tamaño original, representado por la línea amarilla en la foto.
Esta irrigación intensiva devastó por completo el Mar de Aral. Para 2018, el mar casi había desaparecido, y esta sequía tuvo muchas consecuencias, incluido la ruina de la pesca y de las comunidades que dependían de ella, y la contaminación del agua por fertilizantes y pesticidas. Estos productos químicos también han contaminado el polvo que se eleva desde el lecho del lago, convirtiéndose en un peligro para la salud pública.
Apodado el "pulmón del planeta", el Amazonas es el bosque tropical más grande del mundo. Situada en América del Sur, se extiende por varios países entre ellos Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia. En esta imagen podemos ver el estado de Rondônia, en el oeste de Brasil, que es una de las regiones más deforestadas del Amazonas. El color beige representa suelo virgen y el verde claro designa cultivos, pastos o bosques de segunda generación.
En 12 años, los caminos y claros se expandieron ampliamente hacia el oeste. Además de la deforestación, el estado de Rondônia se ha visto gravemente afectado por los incendios forestales en los últimos años. El verano de 2022 fue uno de los más devastadores de su historia.
En la costa central de China, Shanghai es hoy la ciudad más grande del país. Su urbanización se ha acelerado a un ritmo vertiginoso desde los años 1980, período en el que "el Gobierno chino empezó a abrir el país al comercio y a la inversión extranjera", subraya la agencia espacial estadounidense.
Si en 1984 el corazón de Shanghai estaba situado en la orilla occidental del río Huangpu, en menos de 40 años se ha expandido en todas direcciones. Con el tiempo, las tierras de cultivo se transformaron en carreteras, viviendas, tiendas y fábricas.
En la región de los Apalaches, el estado de Virginia Occidental (Estados Unidos) es conocido como la cuna histórica del carbón. Las montañas redondas de la región fueron talladas en escalones por las empresas mineras para recuperar carbón.
Esta imagen ilustra el crecimiento de las áreas mineras (mostradas en blanco) y su impacto en el paisaje natural de la región. A pesar de una ley que obliga a los mineros del carbón a restaurar la tierra a su forma original, los científicos consideran que los impactos sobre la biodiversidad, sobre la calidad de los ríos y de las aguas subterráneas y sobre la productividad de los bosques son "omnipresentes e irreversibles", según un análisis publicado en la revista Science en 2010.
El noroeste de Alberta (Canadá) alberga una de las mayores reservas de petróleo del mundo. Según la NASA, "el 20% de las arenas bituminosas se encuentran cerca de la superficie, donde se pueden extraer fácilmente, y estos depósitos bordean el río Athabasca. El resto de las arenas bituminosas están enterradas a más de 75 metros bajo tierra".
Gracias a esta imagen de satélite de 2016, podemos comprobar el fuerte aumento del número de minas a cielo abierto en las arenas bituminosas de Athabasca en casi 30 años. Estos tienen un impacto ambiental, ya que los estanques de relaves liberan toxinas que fluyen hacia las aguas subterráneas y el río Athabasca, y el proceso de extracción y minería libera óxidos de azufre y de nitrógeno, hidrocarburos y partículas finas a la atmósfera.
En el lado sureste de la Península Arábiga en los Emiratos Árabes Unidos, Dubai es una ciudad en constante expansión cuyo plan original era desarrollar el turismo costero. En esta imagen satelital en falso color, la tierra virgen se muestra en marrón, la vegetación en rojo, el agua en azul oscuro y los edificios y superficies pavimentadas en azul claro o gris.
El desarrollo de Dubai en menos de 15 años es bastante impresionante. Se han construido islas artificiales a lo largo de la costa del Golfo Pérsico, a partir de arena extraída del fondo marino, en estas imágenes podemos ver cómo el paisaje urbano ha ido sustituyendo al desierto con el tiempo.
