Las últimas imágenes revelan que el iceberg A-68A, uno
de los más grandes de todos los tiempos, se ha roto en varios pedazos, con
dos grandes fragmentos de hielo desprendiéndose del iceberg principal y
flotando en mar abierto en el Atlántico Sur.
El colosal iceberg se ha desplazado lentamente hacia el
norte desde que se liberó de la plataforma de hielo Larsen-C en julio
de 2017, y ha estado flotando peligrosamente cerca de Georgia del Sur durante
el último mes.
A los científicos marinos les preocupa que su presencia dañe
el frágil ecosistema que prospera alrededor de la isla, ya sea por el raspado
de la quilla del iceberg en el lecho marino o por la liberación masiva de
agua dulce fría al océano circundante. Lo cerca que llegará el témpano
depende de la profundidad de su quilla, pero solo con las mediciones de la
forma cambiante del témpano, esto ha sido imposible de determinar con
confianza, informa la ESA.
Utilizando datos de cuatro satélites diferentes, los
científicos del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad
de Leeds han producido la primera evaluación de la forma cambiante del
iceberg.
El equipo construyó primero un mapa del grosor inicial de
los icebergs a partir de las mediciones registradas por el altímetro de radar
satelital CryoSat de la ESA en los 12 meses anteriores a su separación del
frente de hielo en la costa de la Península Antártica.
Este mapa detallado revela que la A-68 tenía originalmente,
en promedio, 232 m de espesor y 285 m en su punto más grueso. El iceberg tiene
canales de 30 m de profundidad orientados paralelos a su lado estrecho
siguiendo la dirección en la que la plataforma de hielo Larsen fluía hacia
el mar antes de romperse, una característica común relacionada con el deshielo
del océano.
Dado que ha estado a la deriva en el océano, la posición
y la forma del iceberg se han capturado en una secuencia de 11 imágenes tomadas
por dos satélites diferentes: la misión Copernicus Sentinel-1, que tiene un
radar de imágenes para todo clima y todo el año, y MODIS de la NASA, que
registra imágenes que son visibles a simple vista.
Las imágenes muestran que el iceberg se ha reducido a la
mitad desde un área inicial de 5 mil 664 kilómetros cuadrados hasta su
extensión actual de solo 2606 kilómetros cuadrados. Una gran parte de esta
pérdida se debe a la creación de icebergs más pequeños, algunos de los cuales
aún están a flote.
Los perfiles de la altura del iceberg también se han registrado
en ocho ocasiones distintas, ya que ha ido a la deriva y girado en el
océano por CryoSat y por el altímetro láser ICESat-2 de la NASA, que ha estado
en órbita desde septiembre de 2018.
Las imágenes de satélite coincidentes hicieron posible
orientar los perfiles de altura del altímetro en relación con la posición
inicial de los icebergs y calcular su cambio de espesor a lo largo del tiempo.
En promedio, el iceberg ha adelgazado 32 m y más de 50 m en
algunos lugares, alrededor de una cuarta parte de su espesor inicial. Cuando
se combinan, el cambio en el espesor y el área equivale a una reducción del 64%
en el volumen del iceberg de 1467 a 526 kilómetros cúbicos.
La trayectoria futura del iceberg depende de la profundidad
de su quilla en relación con el océano circundante. Aunque Georgia del Sur
se encuentra en un lugar remoto del Océano Atlántico Sur, está rodeada por
aguas de plataforma relativamente poco profundas que se extienden decenas de
kilómetros más allá de su costa.
En su sección más gruesa, el iceberg A-68A tiene actualmente
una quilla de 206 metros de profundidad, por lo que es poco probable que
la sección principal viaje mucho más cerca de la isla hasta que se
adelgace o se rompa.
Sin embargo, dos fragmentos relativamente grandes que
se desprendieron el 21 de diciembre son considerablemente más delgados, con
quillas hasta 50 metros menos profundas, por lo que representan la mayor
amenaza inmediata.
Desde que se liberó, la tasa promedio de derretimiento de
A-68 ha sido de 2,5 centímetros por día y el témpano ahora está vertiendo 767
metros cúbicos de agua dulce por segundo en el océano circundante, equivalente
a 12 veces la salida del río Támesis.
