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Investigadores del Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA) trabajan en la generación de membranas semipermeables para la purificación de gas natural, ante la mayor necesidad de este hidrocarburo en México para el futuro.
Según la Prospectiva de Gas Natural 2016-2030 de la Secretaría de Energía, la demanda de gas natural se incrementará 20.3 por ciento, en relación al 2015, para alcanzar un volumen de 9030.4 mmpcd (millones de pies cúbicos diarios).
La tecnología de membranas consiste en utilizar una membrana como una barrera semipermeable para obtener una corriente de gas purificada, enriquecida con uno de los componentes presentes en esa mezcla, de tal forma que se pueda dar un uso final a esa corriente de gases, explicó la doctora Griselda Castruita de León.
La investigadora Catedrática Conacyt adscrita al Departamento de Materiales Avanzados del CIQA, añadió que en función de la tecnología de membranas orientada a gas natural, hay un procesamiento que se tiene que dar al gas natural, por necesidad, desde que se extrae.
El gas natural no solo está compuesto de metano, tiene otros componentes que restringen que se utilice o se distribuya al usuario tal y como es extraído, por lo cual tiene que dársele un procesamiento previo.
Uno de los procesos, en los cuales se elimina el CO2 (dióxido de carbono) y el ácido sulfhídrico, conocido como endulzamiento, se hace a través de soluciones con aminas que están en columna por donde se hace pasar esa corriente de gas; de tal manera los gases quedan absorbidos en esa solución.
Como alternativa a ese proceso, se hace uso de las membranas, que a través de la membrana selectiva permea el CO2, dejando retenido el metano e incluso también permea el ácido sulfhídrico.
Con lo anterior, se busca eliminar esos gases ácidos del metano o, por lo menos, reducir la concentración en la corriente del gas natural y obtener una corriente enriquecida con metano que se podría llamar como gas "dulce" y así continuar con el proceso.
La investigadora refirió que en otros países como Estados Unidos, Canadá o naciones de Medio Oriente ya utilizan la purificación de gas natural con membranas, porque es más amigable con el medio ambiente.
En entrevista para la Agencia Informativa del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), la doctora destacó que esta tecnología tiene un costo menor que el tradicional con las aminas, lo que implica ahorros energéticos y operacionales.
Castruita de León refirió que operar una planta de endulzamiento implica mucho más personal que un módulo de membranas en cuanto a la flexibilidad de operación del sistema.
"Si comparamos la dimensión que ocuparía un sistema de membranas para tratar una determinada cantidad de gas natural diaria, es mucho menor que el área que ocupa una planta de endulzamiento, entonces eso da flexibilidad de aplicarlo o de instalarlo en diferentes zonas, incluso en altamar o zonas de difícil acceso", subrayó.
En cuanto a las membranas, indicó que se conocen tres tipos que son las poliméricas, híbridas e inorgánicas, pero se han enfocado en las poliméricas y las híbridas.
Mencionó que principalmente el desarrollo está orientado al sector gasífero nacional, aunque el uso de membranas se puede ampliar a cualquier otro proceso que implique purificación de una corriente gaseosa.
